- Año luz
- La distancia que recorre la luz en un año: casi diez billones de kilómetros. No mide tiempo, mide distancia. Cuando algo está a mil años luz, lo ves tal como era hace mil años.
- Unidad astronómica (UA)
- La distancia media entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de kilómetros. Sirve para medir cosas dentro del sistema solar, donde el año luz queda enorme.
- Magnitud aparente
- El brillo con que vemos un astro desde la Tierra. Cuanto menor el número, más brillante: las estrellas más tenues a simple vista rondan magnitud 6; los astros muy brillantes tienen magnitudes negativas.
- Ascensión recta y declinación
- Las dos coordenadas con que se ubica algo en el cielo, como la longitud y la latitud de un mapa, pero proyectadas sobre la esfera celeste.
- Paralaje
- El pequeño cambio de posición aparente de una estrella cercana cuando la Tierra se mueve alrededor del Sol. Midiéndolo se calcula su distancia. Es la regla con que se midió el universo cercano.
- Cenit
- El punto del cielo justo sobre tu cabeza. Lo opuesto, bajo tus pies, es el nadir.
- Eclíptica
- La línea por la que parece moverse el Sol a lo largo del año, y cerca de la cual se desplazan la Luna y los planetas. Por eso siempre los buscas en una misma franja del cielo.
- Nebulosa
- Una nube de gas y polvo en el espacio. Algunas son cunas donde nacen estrellas; otras, los restos de estrellas que murieron.
- Cúmulo estelar
- Un grupo de estrellas nacidas juntas de la misma nube. Los hay abiertos (jóvenes y sueltos) y globulares (viejos, densos y esféricos).
- Galaxia
- Un enorme conjunto de estrellas, gas y polvo unidos por la gravedad. La nuestra es la Vía Láctea; las Nubes de Magallanes son dos galaxias vecinas.
- Vía Láctea
- Nuestra galaxia vista desde dentro: esa banda pálida que cruza el cielo en las noches oscuras es el disco de estrellas al que pertenece el Sol.
- Exoplaneta
- Un planeta que orbita otra estrella distinta del Sol. Se conocen miles, y la búsqueda de alguno parecido a la Tierra es uno de los grandes temas de hoy.
- Supernova
- La explosión con que termina su vida una estrella muy masiva. Por unos días puede brillar más que toda su galaxia.
- Oposición
- El momento en que un planeta exterior queda enfrentado al Sol con la Tierra en medio. Sale al anochecer, se ve toda la noche y alcanza su máximo brillo del año.
- Conjunción
- Cuando dos astros se ven muy juntos en el cielo desde la Tierra, aunque en el espacio estén a distancias enormes.
- Polo sur celeste
- El punto alrededor del cual gira el cielo del sur. No lo marca ninguna estrella brillante; se deduce prolongando el brazo largo de la Cruz del Sur.
- Contaminación lumínica
- El resplandor de las luces artificiales que borra las estrellas del cielo urbano. Es la razón por la que hay que alejarse de la ciudad para observar.
- Adaptación a la oscuridad
- El proceso por el que el ojo gana sensibilidad en la noche. Tarda unos veinte minutos, y una sola luz blanca lo arruina. Por eso los observadores usan linternas rojas.
- Tránsito
- El paso de un cuerpo pequeño por delante de otro mayor, como cuando un planeta cruza frente a su estrella y la atenúa apenas. Así se detectan muchos exoplanetas.
- Esfera celeste
- El truco mental de imaginar el cielo como una bóveda gigante con nosotros al centro. No es real, pero ordena todo lo que vemos.